Née en Belgique, Martine Franck passe son enfance aux Etats-Unis et en Angleterre. Elle fait des études d'histoire de l'art à l'Université de Madrid puis à l'Ecole du Louvre.
En 1963, elle commence à photographier en Chine, au Japon et en Inde. En 1964, elle travaille à Paris pour le laboratoire photographique de Time-Life. Elle est l'assistante d'Eliot Elisofon et de Gjon Mili.
Après avoir acquis la technique de la chambre noire, elle débute sa carrière en tant que photographe free-lance. C’est ainsi qu’elle réalise ses premiers reportages et suit notamment le Théâtre du Soleil, dirigé par Ariane Mnouchkine, depuis 1964 jusqu’à présent. Martine Franck se tourne ensuite vers l’agence Vu, organisée autour de Pierre de Fenoyl. En 1972, elle contribue à la fondation de l’agence Viva, qui propose une vision nouvelle de la vie contemporaine et de la société en mutation. Elle fait pendant cette période de nombreux portraits d’écrivains et d’artistes, et travaille également pour Vogue. En 1983, elle entreprend un travail de grande envergure pour les droits de la femme au Ministère français, et devient membre de l’agence Magnum Photos. Son travail devient alors de plus en plus personnel, se penchant de plus en plus vers une tendance humaniste du photo-journalisme. Elle choisi donc des sujets à fort impact social, dans une volonté de témoignage de la réalité. Elle réalise aussi de nombreux portraits d'artistes, d'écrivains. Depuis 1985, Franck a collaboré avec la fédération internalionale des petits frères des pauvres, organisation non gouvernementale qui œuvre pour les personnes âgées et marginalisées de la société. Elle visite en 1993 l’île de Tory où elle suit le quotidien d’une communauté gaélique, qui donnera naissance à un témoignage photographique très fort. Cinq ans plus tard, elle signe l’exposition emblématique "D’un jour, l’autre" à la Maison Européenne de la photographie. Elle voyage également en Asie où elle suit les Tulkus, de jeunes lamas reconnus pour être la réincarnation de grands maîtres spirituels.
En 1995, elle réalise avec Robert Delpire un film de 26 min, "Ariane et compagnie : le Théâtre du Soleil".
En 2000, elle participe à la réalisation d'un film de Fabienne Trouvé pour France 3 sur l'île de Thory("Retour en Irlande avec Martine Franck, photographe"). Elle décide de fonder en 2002 la fondation Henri Cartier-Bresson (dont elle a été l'épouse), qui conserve l’œuvre artistique du photographe et en assure la promotion.
Martine Franck est décédée il y a quelques jours d'une longue maladie. Elle avait 74 ans.
Il est plus que temps de la découvrir.
